Comprar um celular como presente de Natal é um pouco mais complicado do que comprar uma televisão ou uma câmera. Não é que fazer compras para esses produtos seja fácil - na verdade, uma TV pode apresentar uma variedade impressionante de especificações -, mas um telefone celular também exige que você selecione uma operadora e escolha um plano de serviço. (Veja também a FAQ da minha colega Jessica Dolcourt sobre como escolher o sistema operacional móvel correto.)

Essas etapas extras, combinadas com a incrível quantidade de opções no espaço móvel, podem confundir até fanáticos por telefones celulares. Então, se você está se perguntando por onde começar, não se sinta mal.

Tenha certeza de que a CNET está aqui para ajudar. Com um pouco de preparação, comprar presentes para um celular pode ser uma experiência livre de estresse. Se você tiver em mente os seguintes passos, a única dor pode estar no seu bolso.

Etapa 1: escolha sua operadora

Se o destinatário solicitou um telefone específico e exclusivo para operadoras, você poderá pular esta etapa. Mas se esse não for o caso, lembre-se de que escolher uma operadora é igualmente, se não mais, importante do que selecionar um telefone. A operadora, afinal de contas, é o que faz um telefone "funcionar", então é absolutamente crítico que você encontre um provedor que ofereça serviço confiável em sua área. Se não, até mesmo o mais sofisticado aparelho é inútil.

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Considere, por exemplo, o iPhone 4S. Embora seja o mesmo telefone interno, você terá uma experiência de usuário completamente diferente em cada operadora que o vender. Portanto, baseie sua decisão de transportadora em qual provedor oferece o melhor serviço em sua casa, local de trabalho e em qualquer outro lugar. Mapas de cobertura de operadora não são muito confiáveis, por isso sugerimos o uso de ferramentas como o RootMetrics para ver como as diferentes operadoras comparam em sua vizinhança.

O boca-a-boca também é importante, então pergunte a seus vizinhos, amigos e colegas qual veículo eles usam e se estão satisfeitos. Você ainda pode pedir emprestado seus telefones e testá-los em casa. Apenas tenha em mente que uma variedade de fatores, desde a hora do dia, até quantas pessoas estão usando uma rede de uma só vez, até os materiais de que um edifício é feito (paredes de metal, por exemplo, não farão maravilhas por células sinais de telefone), pode afetar a recepção do telefone celular. Excelente atendimento ao cliente também é importante, mas espero que venha com cobertura de qualidade.

Pense também sobre qual tecnologia celular uma operadora usa. A T-Mobile e a AT & T usam o GSM, enquanto a Sprint, a Verizon Wireless, a US Cellular, a MetroPCS e muitas operadoras menores usam uma tecnologia incompatível chamada CDMA. O último tem uma cobertura muito forte nos Estados Unidos, particularmente nas áreas rurais, mas o serviço GSM tem um alcance global maior e os telefones GSM usam os convenientes cartões SIM. Como resultado, o GSM é melhor para quem viaja ao exterior com frequência e gosta de trocar de telefone.

Embora as "quatro grandes" operadoras da AT & T, T-Mobile, Verizon Wireless e Sprint sejam suas escolhas mais óbvias, elas não governam completamente o mercado dos EUA. Provedores regionais como MetroPCS, C Spire e US Cellular expandiram agressivamente suas seleções de aparelhos, planos de serviço e programas especiais nos últimos dois anos. Se um ou mais desses provedores menores oferecerem serviços em sua área, definitivamente vale a pena considerar. Você aceitará alguns trade-offs indo a uma operadora regional, mas também verá alguns bons benefícios que os grandes players não podem oferecer.

Passo 2. Escolha um telefone

Espero que você obtenha alguma direção neste departamento de quem está recebendo o presente. Mas, por uma questão de argumento, digamos que você está começando de uma lousa em branco. Você pode ser pai ou mãe comprando o primeiro celular do seu filho, ou você pode estar ajudando seu cônjuge a participar da revolução do smartphone. E com tantas opções disponíveis, não o culpo por estar sobrecarregado.

Eu vou generalizar demais um pouco aqui, mas a maioria dos telefones celulares vendidos hoje se dividem em três categorias. Ao fazer compras, pense no que seu destinatário precisará e em como ele usará o telefone.

Na extremidade inferior da escala estão os telefones básicos . Projetado principalmente para comunicação, esses modelos possuem recursos mínimos e designs simples que praticamente não mudaram em 10 anos. Eles são baratos (muitas vezes gratuitos com serviço) e fáceis de usar, mas não são capazes de muito. Como tal, os telefones básicos são os melhores para qualquer pessoa que use um telefone em emergências ou muito ocasionalmente.

Em seguida estão os feature phones . Estes são dispositivos que ficam entre aparelhos básicos e smartphones completos. Normalmente, eles oferecem mais alguns recursos, como um player de música e um navegador da Web completo, e seus designs podem incluir um teclado QWERTY ou até mesmo uma tela sensível ao toque. Os telefones com recursos são ótimos para quem quer tirar mais proveito de um aparelho sem pagar por um plano de dados completo. Você pagará um pouco mais por um feature phone, mas alguns modelos são gratuitos com o serviço.

No topo da escala estão os smartphones . Ambos telefone e PDA (lembre-se desses?), Smartphones vêm com quase todos os recursos que você poderia querer de um dispositivo móvel, incluindo um media player, e-mail, um organizador pessoal, um navegador da Web, GPS e suporte para aplicativos. Eles exigirão um plano de dados e você pagará mais por eles, mas modelos de baixo custo estarão disponíveis por menos de US $ 100. Claro, você precisará decidir qual sistema operacional é o melhor para você. O Android do Google e o iOS da Apple (o sistema operacional do iPhone) são os mais populares, mas o Windows Phone 7 da Microsoft está lentamente ganhando fãs. Os dispositivos BlackBerry da RIM continuam sendo uma alternativa para as abelhas operárias, embora a empresa tenha se esforçado para inovar nos últimos dois anos.

Aqui estão alguns outros pontos a considerar ao comprar um telefone.

• Design : Os smartphones parecem mais ou menos parecidos, mas os telefones básicos e de recursos podem ter designs de slider, flip e barra de chocolate. Cada design tem suas vantagens e desvantagens, então decida qual você prefere. Além disso, veja como o telefone se sente na sua mão. É confortável segurar? E em que condições você vai usá-lo? Se você trabalha fora, por exemplo, você pode querer um telefone robusto com um shell durável.
• Display : é grande e brilhante o suficiente? Você consegue ler o texto sem esforço? Se é uma tela sensível ao toque, a interface é rápida e responsiva?
• Botões e controles : pense no tamanho e no posicionamento deles. Eles são grandes o suficiente e fáceis de usar? Alguns aparelhos possuem teclados físicos e outros mostram um teclado "virtual" na tela sensível ao toque. Se você não sabe qual você prefere, experimente os dois.
• Menus : Dê um mergulho nos menus. Você pode entendê-los?
• Desempenho da chamada : faça uma chamada para um amigo para experimentar a qualidade de áudio do telefone. Se a loja não tiver telefones de exibição em funcionamento, peça a um representante de vendas para permitir que você use um. CNET também inclui amostras de áudio em nossas revisões de telefone celular.
• Desempenho de dados e mídia : confira o navegador da Web para ver o quão rápido ele é carregado. As velocidades variam de acordo com o aparelho e a qualidade da rede de dados da sua operadora. A qualidade da música e a qualidade da câmera são pontos a serem considerados também. Você pode avaliar fotos de muitos telefones atuais na galeria de imagens de telefones com câmera da CNET.
• Vida útil da bateria : Smartphones e aparelhos com grandes telas sensíveis ao toque terão menos vida útil da bateria do que os modelos mais simples. Você pode verificar a vida útil da bateria de um fabricante antes de comprar, mas o uso no mundo real pode ser diferente, então confira as revisões da CNET e nossos gráficos de vida da bateria para os tempos reais testados.
• Telefones desbloqueados : alguns telefones GSM são desbloqueados, o que significa que não possuem configurações programadas que os vinculem a uma operadora. Eles são ótimos para viajantes frequentes do mundo, já que você pode usar o mesmo telefone nos Estados Unidos e no exterior apenas trocando o cartão SIM. Consulte o Guia rápido da CNET para telefones mundiais para mais informações.

Etapa 3: selecione um plano de serviço

O último passo é pensar em um plano de serviço. Assim como quando você está escolhendo um telefone, é importante pensar sobre o que você precisa e depois escolher de acordo.

Se você está indo com um plano mensal tradicional, você terá algumas opções disponíveis. Muitos planos são baseados em sua atribuição de minutos a qualquer hora, que são para chamadas feitas durante períodos de pico (normalmente de segunda a sexta, das 7h às 21h). Como regra geral, quanto mais minutos você tiver, mais caro será o seu plano. Alternativamente, a maioria das operadoras agora oferece planos ilimitados que permitem que você use quantos minutos quiser. Esses planos serão os mais caros e podem ser necessários para determinados telefones, portanto, considere seu orçamento com sabedoria.

Os descontos de serviço exigirão que você assine um novo contrato e estenda seu serviço com a transportadora, geralmente por dois anos. Sim, estar preso a uma transportadora pode ser constritivo, mas lhe dará direito a descontos significativos em um novo modelo. O iPhone 4S de 16GB, por exemplo, custa US $ 199 com contrato de serviço e US $ 649 sem contrato. Não se esqueça, no entanto, que as operadoras cobram taxas de rescisão antecipada para clientes que deixam um contrato antecipadamente.

Como alternativa, você pode evitar um contrato totalmente com um plano de serviço e telefone pré-pago. Você pagará mais por esses aparelhos na frente, mas não estará preso a uma operadora. Portadoras pré-pagas como a MetroPCS e a Cricket Wireless agora oferecem uma ampla variedade de smartphones e serviços de dados. Outras opções a serem consideradas são os planos compartilhados ou familiares, que permitem que você compartilhe seu subsídio de tempo mensal com linhas adicionais para os membros da família.

Finalmente, antes de assinar na linha pontilhada, tenha em mente os seguintes pontos.

• Pergunte sobre o período de carência da operadora, que lhe permitirá devolver um telefone se você estiver insatisfeito com o serviço. Você terá que pagar pelas chamadas feitas durante esse período e talvez uma taxa de reabastecimento, mas poderá deixar o contato sem penalidade.
• A maioria das operadoras limitam a frequência com que um cliente pode reivindicar descontos de serviço, portanto, verifique se você está qualificado. Tenha em mente que você pode ter que pagar uma taxa de atualização também.
• Saiba quantos minutos você tem (pico e fora de pico) e quando as horas fora de pico começam e terminam. Além disso, saiba onde você pode rastrear seu uso.
• Esteja ciente de todas as taxas extras (ativação, chamadas internacionais, horas extras, 411 e assim por diante). Além disso, lembre-se de que os impostos aumentarão o custo da sua fatura mensal.
• Se você usar mensagens de texto ou mensagens multimídia regularmente, é melhor obter um pacote de mensagens ou um plano de dados. Caso contrário, você será cobrado por uso. Para e-mail ou navegação na Web, é necessário um plano de dados, e as operadoras exigirão que você receba uma, caso tenha um smartphone.
• Se você for pai ou mãe comprando um telefone para um adolescente ou uma criança mais nova, talvez seja conveniente considerar recursos limitados, como mensagens multimídia, uso de dados e downloads. Algumas operadoras ainda oferecem programas baseados na Web com os quais você pode rastrear a localização de seu filho quando ele estiver usando o telefone. E no outro extremo da escala de idade, algumas operadoras oferecem aparelhos projetados para usuários seniores.
• As operadoras estão constantemente oferecendo programas especiais, como ligações gratuitas para outros telefones celulares. Pergunte sobre o que está disponível.
• Você pode comprar em uma loja de varejo ou site da operadora, mas também deve verificar lojas de terceiros como a RadioShack e a Best Buy. Pode haver algumas vantagens em seguir esse caminho. Não só os preços podem ser diferentes, mas você pode obter descontos extras e encontrar modelos alternativos não vendidos diretamente por uma operadora.
• Se você está propenso a perder seu telefone, considere uma garantia estendida caso seu aparelho seja perdido, roubado ou danificado. Algumas operadoras também oferecem serviços de assistência na estrada, caso você precise de ajuda durante a condução.

Agora você sabe o que precisa saber. Boas compras e boas festas!