No final deste mês, cancelarei minha assinatura de um conjunto de segurança líder em dois de meus PCs de home office. Vou substituí-lo com o Security Essentials gratuito da Microsoft, que estou usando no meu notebook desde que o comprei há dois anos. Eu percebi há alguns meses que simplesmente não precisava mais gastar dinheiro para a conveniência de um aplicativo de segurança completo.

Isso me fez pensar: existe algum software que o usuário médio de PC precise pagar? A maioria de nós comprou nosso sistema operacional atual - geralmente Windows ou Mac OS X - como parte da compra do próprio computador. Os do-it-yourselfers têm o Linux como uma alternativa de SO livre.

Os programas que usamos para o trabalho, como o Microsoft Office e aplicativos especiais como o Adobe Photoshop ou o software de contabilidade Quicken / QuickBooks da Intuit, provavelmente são fornecidos pelo nosso empregador. (As pessoas que trabalham em casa e / ou para si mesmas têm que comprar seu próprio software, mas podem pelo menos anular o custo dos programas que usam em seu trabalho.)

E quanto a todos esses pacotes de segurança comercial e utilitários de sistema? Eu corri para baixo lista da Amazônia dos 20 títulos de software mais vendidos para encontrar aqueles para os quais nenhuma alternativa livre viável está disponível. Concedido, meus critérios são bastante amplos: o brinde tem que oferecer apenas a funcionalidade básica do produto baseado em taxas e uma interface que não irá inibir o usuário comum.

Excluindo o Mac OS X Snow Leopard (número 8 da lista) e dois upgrades do Windows 7 Home Premium (padrão e pacote familiar de três usuários em 10 e 11, respectivamente), apenas dois títulos no top 20 da Amazon não têm equivalente livre que eu m ciente de: VHS to DVD Deluxe da Honest Technology, que lidera a lista da Amazon, e Dragon Naturally Speaking da Nuance Communications, que aparece no número 18.

Aqui está um resumo dos programas mais vendidos da Amazon e de suas contrapartes gratuitas.

Mantenha o escritório na prateleira

Não é de surpreender que o Microsoft Office 2010 ocupe quatro das 20 primeiras posições na lista de vendas de software: o Office 2010 Home & Student é o número 2, o Office 2010 Home & Business é o 12º e Office for Mac 2011 Home & Student Family Pack é 13º. O Office para Mac 2011 Home & Student 1 Pack vem em 17º.

Em setembro de 2009, descrevi várias alternativas gratuitas para o pacote Office e para os aplicativos individuais agrupados no Office. Meus favoritos continuam sendo o OpenOffice.org - apesar de seu volume - e o processador de texto Jarte, que é baseado no aplicativo WordPad que vem no Windows.

O OpenOffice.org e outras suítes alternativas suportam os formatos de arquivo padrão do Office, embora não os tipos de arquivo XML do Office 2007/2010 (.docx, .xlsx e .pptx). Uma vantagem para muitas pessoas é o uso dos menus antigos em vez dos da Office. Pessoalmente, estou acostumado com a aparência da faixa de opções e não tenho problemas para alternar entre as interfaces novas e antigas.

Desde a introdução do complemento gratuito do Google Cloud Connect para o Office no início deste ano, passei a depender da capacidade de sincronizar documentos do Word, planilhas do Excel e apresentações do PowerPoint com o Google Docs automaticamente. Não há nenhuma versão do Cloud Connect para o OpenOffice.org, mas um equivalente aproximado é usar o serviço gratuito DropBox, que permite que você economize até 2 GB de dados online (versões pagas suportam até 100 GB por US $ 20 por mês de US $ 200 por ano).

O serviço adiciona uma pasta DropBox ao seu PC que você acessa no Windows Explorer como qualquer outra pasta. É fácil compartilhar pastas inteiras ou arquivos individuais, enviando links de pessoas por e-mail. Os arquivos podem ser acessados ​​de qualquer dispositivo conectado à Internet, incluindo iPads e smartphones, usando um diretório semelhante ao Explorer.

Usar os formatos de arquivo padrão do OpenOffice.org pode causar problemas quando você compartilha arquivos com pessoas que não usam o pacote, portanto, é mais seguro manter os formatos .doc, .xls e .ppt mais universais ao criar arquivos no OpenOffice. .org ou outras alternativas do Office. Documentos, planilhas e apresentações criadas no OpenOffice.org que você salva como arquivos do Office funcionam sem problemas no Word, Excel e PowerPoint. Apenas seu contador saberá a diferença.

Pegue a abordagem freeware para segurança

Os programas de segurança ocupam 6 das 20 primeiras posições na lista de vendas de software da Amazon: Norton 360 (Nº 3), Kaspersky Internet Security (Nº 6), Norton AntiVirus 1 e 3 PCs (Nº 9), Norton AntiVirus ( Nº 14), McAfee Total Protection (nº 15) e Norton Internet Security para um PC único (nº 19).

Como mencionei acima, em breve vou substituir a suíte de segurança comercial que tenho usado nos PCs do meu escritório doméstico com a alternativa gratuita da Microsoft, Security Essentials. Os fornecedores de aplicativos de segurança comercial são rápidos em apontar os muitos outros benefícios que seus produtos fornecem, incluindo backups e outras ferramentas de manutenção do sistema. Pode haver um benefício de conveniência ao adotar a abordagem all-in-one, mas o fato é que você pode manter seu PC em segurança e funcionando sem problemas, sem gastar um centavo por software extra.

Aprendendo com ferramentas de manutenção gratuitas

No outono passado eu escrevi sobre um programa utilitário comercial que eu achava que valia o preço de US $ 40. Vários leitores comentaram que o software lhes causou mais problemas do que resolvidos, e desde então eu ouvi de um leitor que culpa o programa por acabar com o seu laptop.

Essa experiência ajudou a me convencer de que a maioria dos usuários de PC não precisa pagar por nenhum aplicativo ou serviço online que promete consertar sua máquina ou melhorar seu desempenho. Foi animador ver que nenhum utilitário de sistema para fins especiais fez a lista da Amazon dos 20 títulos mais vendidos. Isso não quer dizer que as ferramentas que vêm com o Windows sejam necessariamente as melhores.

Em particular, prefiro o Easeus Todo Backup gratuito ao utilitário de backup incorporado ao Windows, conforme expliquei em março de 2010. Em fevereiro de 2009, comparei várias ferramentas gratuitas do sistema Windows, incluindo o popular CCleaner. E em abril de 2010, comparei o CCleaner com a versão gratuita do Advanced SystemCare da IObit.

Outras alternativas gratuitas para aplicativos comerciais populares

Você não pode esperar um programa gratuito para fornecer a gama de recursos e funcionalidades oferecidas por programas como o Adobe Photoshop e QuickBooks Pro. Mas se você conseguir sobreviver com menos, poderá encontrar um freeware que atenda às suas necessidades - com as duas exceções notáveis ​​que mencionei acima (VHS TO DVD Deluxe e Dragon Naturally Speaking).

Por exemplo, o nº 4 da lista de vendas de software da Amazon é o aplicativo de processamento de imagens Adobe Photoshop Elements. No entanto, o editor de imagens GIMP gratuito e de código aberto fornece todas as ferramentas de edição e retoque de fotos que muitos fotógrafos amadores exigem.

O mesmo pode não ser verdade para o Adobe Photoshop Lightroom, de 299 dólares, que ocupa o 7º lugar na lista de vendas de software da Amazon. Fotógrafos profissionais e artistas gráficos usam o Lightroom para finalizar, organizar e gerenciar suas imagens. Muitas das ferramentas mais poderosas e úteis do Lightroom simplesmente não estão disponíveis no GIMP ou em qualquer outro brinde.

Da mesma forma, as pessoas que mantêm os livros de uma empresa podem exigir as ferramentas de contabilidade profissionais do QuickBooks Pro (nº 5 na lista de vendas da Amazon) e Quicken Deluxe (nº 20).

Se as suas necessidades de contabilidade forem mais simples, o Software de Contabilidade Livre de Contas Expressas da NCH Software poderá atender aos seus requisitos de escrituração contábil. Note que eu não tentei o programa, e o fornecedor oferece a versão gratuita para seduzi-lo a atualizar para a versão Pro, bem como para outros aplicativos comerciais da empresa. Como muitos usuários de softwares "gratuitos" descobriram, muitas vezes você paga um preço por usar os programas que não são óbvios desde o início.

Fiquei surpreso ao ver o Parallels Desktop for Mac, da Parallels Software, no 16º lugar da lista. Eu sempre achei que a maioria dos usuários de Mac que queriam rodar Windows ou Linux em seus sistemas usariam o utilitário gratuito Boot Camp da Apple. Mas o Parallels Desktop permite alternar entre sistemas operacionais sem ter que reiniciar, de acordo com a revisão do editor da CNET, Jason Parker.

Jason aponta vários outros recursos úteis do Parallels: o programa reconhece automaticamente os tipos de arquivo associados a um determinado sistema operacional e alterna para esse sistema quando você abre o arquivo. E os jogadores apreciarão a reprodução de vídeo aprimorada dos jogos do Windows executados em Macs no Parallels. O programa também permite gerenciar aplicativos do Windows por meio do Spaces, Expose e de outros recursos do Mac OS, de acordo com Jason.

Às vezes, simplesmente não há substituto para a conveniência e funcionalidade do software comercial. Mas cada vez mais os usuários de PC podem encontrar uma alternativa gratuita aos programas que pagaram. Da próxima vez que for comprar um software, considere se você pode economizar algum dinheiro seguindo a rota do freeware.