O abismo entre a tecnologia e a lei continua a se ampliar. De um lado, são armazenamentos massivos de dados pessoais mantidos pelos serviços de Internet que usamos e as sofisticadas ferramentas de análise que as empresas aplicam para monetizar esses dados. Por outro lado, os defensores da privacidade buscam proteções legais contra o uso indevido desses dados privados - tanto por agências governamentais quanto por empresas.

Independentemente de onde você está no debate sobre liberdade versus segurança, um fato é claro: a divulgação de programas de vigilância do governo dos EUA destruiu qualquer expectativa remanescente de privacidade on-line.

Não quer dizer que sempre houve uma expectativa razoável de que nossas atividades na Internet são confidenciais. Em seu discurso de abertura em um simpósio sobre a privacidade da Internet realizado em 2000, a diretora da Clearing da Privacy Rights, Beth Givens, identificou "grandes lacunas" na proteção legal de dados pessoais sensíveis.

Três questões críticas identificadas por Givens há mais de 13 anos só se tornaram mais sérias à medida que o papel da Internet em nossas vidas cresceu: a confusão sobre o que a informação é e o que não é protegida; falta de divulgação sobre como as organizações usam os dados pessoais que coletam; e a indústria de livre circulação exerce sobre o uso de dados de consumo.

O delicado equilíbrio entre liberdades civis e segurança

Os resultados de uma pesquisa da Pew Research sobre privacidade na Internet realizada no início deste mês - após o programa de vigilância PRISM da Agência Nacional de Segurança dos Estados Unidos - indicam um ponto de virada no sentimento público sobre a espionagem do governo sobre seus próprios cidadãos.

Pela primeira vez desde que a organização começou a fazer a pergunta em 2004, mais entrevistados acreditam que o governo foi longe demais em restringir as liberdades civis (47%) do que acreditar que o governo não fez o suficiente para proteger o país do terrorismo (35%). . Em outubro de 2010, 47 por cento dos entrevistados indicaram que sentiam que o governo não havia feito o suficiente para combater o terrorismo e 32 por cento relataram que o governo havia ido longe demais ao restringir as liberdades civis.

No entanto, metade dos 1.480 cidadãos norte-americanos entrevistados na recente pesquisa Pew Research aprovam a vigilância do governo sobre dados de Internet e telefonia para combater o terrorismo, enquanto 44% desaprovam. Ao mesmo tempo, 70% dos entrevistados acreditam que o governo usa os dados para mais propósitos do que o antiterrorismo.

Mesmo antes de a notícia do telefone do governo e da vigilância da Internet quebrar, a maioria dos cidadãos americanos achava que suas ligações telefônicas, e-mails e outras comunicações via Internet estavam disponíveis para acesso ao governo, empresas e indivíduos sem o seu consentimento. Uma pesquisa Allstate / National Journal Heartland Monitor (PDF) realizada dias antes do programa de vigilância do governo revelou que 85% dos entrevistados acreditam que seu histórico de comunicação é acessado sem o consentimento deles (58% "muito provável" e 27% "um pouco provável") .

A pesquisa Heartland Monitor descobriu que 48% dos entrevistados têm "um pouco" ou "muita coisa" de confiança em como o governo usa seus dados pessoais; o mesmo percentual confia na maneira como seus dados pessoais são usados ​​pelo serviço de telefonia celular e pelo provedor de serviços de Internet.

Quando perguntados sobre o impacto geral da coleta de dados pessoais, 55 por cento dos entrevistados da pesquisa Heartland Monitor disseram que a prática é "principalmente negativa", enquanto 38 por cento consideram a coleta de dados "majoritariamente positiva".

Comunicações e dados da Internet estão fora das proteções constitucionais ... talvez

Até agora, não é razoável para qualquer usuário da Internet esperar que suas atividades on-line sejam confidenciais. Já em maio de 2009, Bruce Schneier, analista de segurança da Internet, explicou que renunciamos ao controle de nossos dados pessoais on-line para os serviços de Internet que freqüentamos.

Até que a Suprema Corte dos EUA decida que ler um e-mail pessoal em um ISP está sujeito às mesmas proteções de garantia da Quarta Emenda do que tocar uma conversa telefônica na central de telecomunicações, essas mensagens estão disponíveis sob demanda - nenhuma garantia é exigida.

(Não se sabe ao certo se os serviços da Internet consentem com pedidos de dados pessoais dos clientes sem autorização. O cartão de pontuação "Quem tem as costas? Da Electronic Frontier Foundation lista os serviços da Internet que afetam seus clientes quando a privacidade dos usuários é ameaçada.)

No início deste mês, Charles Cooper, da CNET, informou sobre pedidos da Apple, Facebook, Google, Microsoft, Yahoo e dezenas de outras empresas de tecnologia, organizações sem fins lucrativos e associações comerciais para obter mais transparência nas solicitações governamentais de segurança nacional de dados pessoais sobre o pessoas que usam serviços da Web.

Restabeleça sua expectativa de privacidade na Internet

O projeto de Defesa Pessoal de Vigilância da EFF explica em sua página de Expectativas Razoáveis ​​de Privacidade que quando você compartilha informações pessoais com terceiros, você não tem mais uma expectativa razoável de privacidade. Portanto, mesmo se você tornar seu perfil do Facebook privado, por exemplo, você compartilhou as informações com o Facebook e, portanto, renunciou à sua expectativa de privacidade.

(Para obter instruções sobre como ajustar as configurações de privacidade do Facebook, consulte "Verificação de segurança de cinco minutos no Facebook" de julho de 2012).

O extenso folheto informativo da Privacy Rights Clearinghouse sobre a privacidade da Internet oferece uma visão geral das ameaças à privacidade da Internet e formas de evitá-las e superá-las. De particular interesse são as explicações da página sobre as muitas lacunas na Lei de Privacidade das Comunicações Eletrônicas, e as poderosas agências do governo estão sob o Ato Patriótico dos EUA.

Você pode pensar que não tem escolha a não ser expor seus dados pessoais usando os serviços de Internet de grande nome que são conhecidos por fornecer ao governo informações pessoais sobre seus usuários. Com algum esforço, você pode se inscrever para alternativas que respeitem a privacidade do Google, Apple, Microsoft, Facebook e Yahoo para e-mail, pesquisa, redes sociais e outros serviços da Web.

O site PRISM Break descreve empresas que prometem proteger seus dados privados. Entre os produtos e serviços relacionados à segurança listados estão os sistemas operacionais de código aberto, ambientes virtuais, navegadores da Web, complementos de navegador, mecanismos de pesquisa, mapas, email, mensagens, armazenamento em nuvem, redes sociais, clientes VPN, serviços de colaboração, serviços de transações on-line, provedores de DNS e servidores da Web.

O aviso de isenção do site afirma que o uso dos serviços listados não é garantia de que seus dados não serão compartilhados sem o seu consentimento ou conhecimento. Na verdade, não existe tal garantia em nenhum lugar da Internet. A única maneira de garantir que seus dados privados permaneçam privados é mantê-los fora da Internet, preferencialmente criptografados em seu computador doméstico (onde se aplicam as proteções da Quarta Emenda) ou um dispositivo de armazenamento externo sobre o qual você exerce controle total.

Você pode melhorar sua privacidade criptografando sua conexão com a Internet através do complemento de navegador gratuito HTTPS Everywhere do Tor Project e da Electronic Frontier Foundation (disponível para Firefox e Google Chrome). No entanto, os dados armazenados nos servidores de um serviço da Web não podem ser criptografados.

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Em um post de maio passado eu descrevi o serviço gratuito BoxCryptor que criptografa arquivos armazenados no Google Drive, SkyDrive, DropBox e outros serviços de armazenamento em nuvem. O BoxCryptor está disponível para Windows, Mac OS, Android e iOS.

No início deste mês, Declan McCullagh, da CNET, relatou a experiência do Google com a criptografia de seu serviço Google Drive em resposta a tentativas dos Estados Unidos e de outros governos de acessar os arquivos dos usuários.

Mesmo que o ato de criptografar seu e-mail, os arquivos armazenados on-line e outros dados pessoais não impeçam os bisbilhoteiros oficiais de acessá-los, pelo menos você estabeleceu uma intenção de proteger sua privacidade. A alternativa para criptografar suas informações pessoais é reconhecer que suas informações e comunicações on-line estão sujeitas a liberação sob demanda.